Этот вопрос волнует, пожалуй, любого аквариумиста. Ответить однозначно, назвав определенное количество лет, невозможно, т. к. продолжительность существования аквариума определяется многими факторами, в том числе и гидрохимическими процессами, протекающими в воде и грунте.
   Аквариум является микромоделью гидроэкосистемы. И, несмотря на множество различий между природным водоемом и аквариумом, основные законы развития у них общие, во многом сходны и протекающие процессы.
   Приблизительно закон развития экосистемы можно сформулировать следующим образом; любая экосистема не может существовать вечно; пройдя через условно выделенные три стадии развития (становления, стабильного развития, деградации), переходит в другую экосистему.
   Для наглядности рассмотрим эти процессы на примере условного озера. С зарождением жизни в нем постоянно происходит накопление донных осадков, связанных с гибелью животных, растений. Часть осадочных пород приносится впадающими реками и дождями, которые смывают различные вещества с суши. Озеро постепенно мелеет, концентрация биогенных элементов в нем возрастает. Население озера становится "богаче", но не за счет образования новых видов, а за счет интенсивного роста числа доминирующих форм. Одновременно из флоры и фауны выпадают представители, которые наиболее требовательны к чистоте воды. Озеро еще сильнее мелеет, подводные растения прибрежной зоны (нимфеи, потамогетоны, роголистники и др.) разрастаются по направлению к центру, пока не покроют всю площадь. Затем начинается наступление надводных растений (тростник, камыш, рогоз и др.) и происходит постепенное заболачивание водоема. Таким образом совершается переход из одной экосистемы (озера) в другую (болото).
   Конечно, явления в реальной жизни сильно отличаются от приведенной схемы. Например, на определенных стадиях процессы могут прерываться и протекать далее в обратном направлении. Однако в целом развитие экосистемы есть определенно направленный процесс, подчиняющийся законам природы. Аналогично происходит развитие и домашней экосистемы - аквариума.
   В любую экосистему непрерывно поступают различные виды энергии; солнечная (в аквариуме - энергия ламп освещения), механическая, химическая и др. В ходе различных протекающих процессов энергия расходуется, трансформируется или аккумулируется (например, в виде энергии химических связей). Для нормального (сбалансированного) существования экосистемы необходимо, чтобы поступающая энергия равнялась потребляемой и уносимой. Такое равенство бывает лишь в идеальных системах. В реальной ситуации сбалансировать приток энергии с ее затратами практически невозможно.
   Обычно аквариум считают изолированной системой. Однако это далеко не так. Аквариумист постоянно вмешивается в его жизнь: регулирует температуру, химический состав воды, газообмен, определяет по своему вкусу количественный и качественный состав обитателей.
   Рассмотрим, как протекают указанные три периода развития экосистемы в аквариуме. Итак, первый этап - становление системы. В природном водоеме это длительный период. Аквариумисты стараются пройти его как можно быстрее. Практика показывает, что он длится от недели до двух месяцев. Этот период важен, так как в нем закладывается фундамент его дальнейшего существования. В это время в аквариум помещается грунт, заливается вода. Обычно наблюдается интенсивное развитие микроорганизмов, т. к., с одной стороны, свежая вода богата питательными веществами, а с другой - первые поселенцы не имеют врагов и конкурентов. Обычно, через 2-3 дня вода приобретает молочный цвет из-за активного размножения бактерий. Еще через несколько дней ее прозрачность восстанавливается. Для ускорения этих процессов обычно рекомендуется добавить немного воды и горсть грунта из благополучного аквариума со сложившимся режимом.
   Через 5-6 дней после закладки грунта и заполнения аквариума водой сажают растения, а на следующий день запускают рыб (откладывать помещение в аквариум рыб не следует, т. к. растениям необходим источник углекислого газа).
   Растения после небольшого шока, вызванного пересадкой, начинают расти. Приблизительно через неделю можно вносить в воду подкормку, содержащую биогенные микроэлементы. В первое время в аквариуме следует держать максимально возможное число рыб. Со временем, после накопления в грунте достаточного количества органических веществ, число рыб можно сократить. Этим мы поддерживаем энергетический баланс, т. к. все большее количество энергии будет выделяться в результате разложения накопившихся органических частиц. При избытке органических веществ в аквариуме возникает необходимость уменьшения их количества, для чего удаляют гниющие листья и мусор и регулярно подменивают воду.